Моторное масло - один из наиболее важных элементов, влияющих на ресурс двигателя. Оно может длительно и надежно выполнять свои функции, обеспечивая заданный ресурс двигателя, только при точном соответствии его свойств тем термическим, механическим и химическим воздействиям, которым масло подвергается в смазочной системе двигателя и на поверхностях смазываемых и охлаждаемых деталей. Взаимное соответствие конструкции двигателя, условий его эксплуатации и свойств масла - одно из главных условий достижения высокой надежности двигателя. Одним из основных свойств моторного масла является его вязкость и ее зависимость от температуры в широком диапазоне (от температуры окружающего воздуха в момент холодного пуска зимой до максимальной температуры в двигателе при максимальной нагрузке летом). Моторные масла подразделяются на 12 классов: шесть зимних (0W, 5W, 10W, 15W, 20W, 25W) и шесть летних классов вязкости (10, 20, 30, 40, 50 и 60). Буква W перед цифрой означает, что масло приспособлено к работе при низкой температуре (Winter – зима). Для этих масел кроме минимальной вязкости при 100 °C дополнительно дается температурный предел прокачиваемости масла в холодных условиях. Предельная температура прокачиваемости означает минимальную температуру, при которой насос двигателя в состоянии подавать масло в систему смазки. Чем больше число, входящее в обозначение класса, тем выше вязкость масел, относящихся к нему. Всесезонные масла обозначаются сдвоенным номером, первый из которых указывает на минимальные значения динамической вязкости масла при отрицательных температурах и гарантирует пусковые свойства, а второй - определяет характерный для соответствующего класса вязкости летнего масла диапазон кинематической вязкости при 100°С и динамической вязкости при 150°С. Методы испытаний, заложенные в оценку свойств масел по SAE J300, дают потребителю информацию о предельной температуре масла, при которой возможно проворачивание двигателя стартером и масляный насос прокачивает масло под давлением в процессе холодного пуска в режиме, не допускающем сухого трения в узлах трения.

Часто на этикетке канистры с маслом присутствует температура застывания масла, полученная в результате лабораторного теста и являющаяся температурой, при которой масло практически полностью теряет текучесть (превращается в солидол). Наиболее важной в выборе зимнего масла является температура, при которой масло густеет настолько, что уже не может быть прокачано штатной системой смазки двигателя. Этот показатель прямо не указывается на канистре, он зашифрован в классе вязкости по SAE.